GEOLOGIE
Der Katla-Vulkan und sein Gletschersystem
Eine blaue Höhle, eine gewaltige Eiskappe und einer der mächtigsten Vulkane Islands erzählen dieselbe Geschichte. So hängen Mýrdalsjökull, Kötlujökull und Katla zusammen.
Check dates and availability ↗Mýrdalsjökull — die Eiskappe darüber
Die Höhle beginnt mit dem Eis über ihr. Der Mýrdalsjökull ist eine der größten Eiskappen Islands – jüngste Messungen beziffern seine Fläche auf etwa 520 bis 595 Quadratkilometer, bei einer durchschnittlichen Eisdicke von rund 230 Metern. Er liegt über der Südküste und fängt die Feuchtigkeit auf, die vom Nordatlantik heranzieht – ein Grund dafür, warum dieser Abschnitt Islands so niederschlagsreich ist und der Gletscher so stark genährt wird. Das ist keine dünne Eisschicht, sondern eine tiefe, langsam fließende Masse, und genau ihr schieres Volumen macht die Schmelzwasserhöhlen überhaupt erst möglich – es gibt schlicht eine enorme Menge uralten, verdichteten Eises, durch das sich das Wasser seinen Weg bahnen kann.
Kötlujökull — die Auslasszunge
Eiskappen bleiben nicht stehen; sie drücken nach außen und fließen über Auslassgletscher talwärts, und Kötlujökull ist die Zunge, auf die es hier ankommt. Über sie floss historisch der Großteil der Schmelzwasserfluten der Eiskappe ab, südwärts auf die schwarze Ebene des Mýrdalssandur. Die Katla-Eishöhle bildet sich in diesem Auslassgletscher, nahe seiner zerklüfteten, sandigen Front. Weil sich Kötlujökull aktiv bewegt – langsam talwärts fließt und von innen heraus abschmilzt –, formt er sich ständig neu, und genau deshalb ist die Höhle nie zwei Saisonen hintereinander dieselbe. Wenn Guides von „dem Gletscher" sprechen, meinen sie genau dieses Eis der Auslasszunge, und ihre Unruhe ist der Motor hinter allem, was Sie im Inneren sehen.
Die unter dem Eis verborgene Caldera
Unter all dem Eis liegt Katla selbst, einer der größten und mächtigsten Vulkane Islands. Ihr Gipfel erreicht etwa 1.512 Meter, und ihre Caldera – rund 10 Kilometer im Durchmesser – liegt unter geschätzten 200 bis 700 Metern Eis begraben. Diese verborgene Caldera ist der Hauptgrund, warum Katla so genau beobachtet wird: Ein Vulkan, der von Hunderten Metern Gletscher bedeckt ist, ist ein Vulkan mit einem gewaltigen Eisspeicher direkt über seiner Hitze. Von der Oberfläche aus kann man die Caldera nicht sehen; sie offenbart sich nur indirekt – durch die Asche, die der Gletscher mit sich trägt, und historisch durch die Flutwellen, die ihre Ausbrüche entfesseln. Wenn Sie in der Höhle stehen, befinden Sie sich auf dem Eis über einer Caldera, die Sie nie mit eigenen Augen direkt sehen werden.
Jökulhlaups – wenn der Vulkan den Gletscher schmilzt
Die dramatischste Verbindung zwischen Vulkan und Gletscher ist der Jökulhlaup, eine glaziale Ausbruchflut. Wenn Katla ausbricht, schmilzt ihre Hitze augenblicklich gewaltige Eismengen, und dieses Wasser bricht unter dem Gletscher hervor und rauscht innerhalb von Stunden den Kötlujökull hinab und über das Mýrdalssandur. Diese Fluten haben mit dazu beigetragen, die schwarze Sanderfläche zu formen, die die Super-Jeeps auf dem Weg zur Höhle durchqueren; der Ausbruch von 1918 erzeugte einen besonders gewaltigen Abfluss. Es ist hilfreich, das zu verstehen, während man auf dem Eis steht: Die flachen schwarzen Sande rund um den Gletscher sind kein Strand, sondern das abgelagerte Zeugnis vergangener Fluten, und die gesamte Landschaft ist vom Zusammenspiel von Feuer und Eis geprägt, nicht von gewöhnlichen Flüssen.
Die Ascheschichten in den Wänden
All diese Geologie wird im Inneren der Höhle sichtbar – als dunkle Bänder, die durch das Blau verlaufen. Über Jahrhunderte hat der Gletscher Schicht um Schicht vulkanischer Asche aus Katlas Ausbrüchen aufgenommen, und während das Eis fließt, werden diese Schichten mitgetragen und treten in den Höhlenwänden als Streifen und Schlieren zutage. Tatsächlich führt der Gletscher ein Tagebuch über den Vulkan unter sich, und die Höhle ist ein Querschnitt dieses Tagebuchs. Jede dunkle Linie markiert Asche, die bei einem vergangenen Ausbruch niederging und dann von frischem Schnee begraben wurde, der zu Eis verdichtete. Es ist einer der wenigen Orte, an denen man die Geschichte eines Vulkans nicht aus einem Lehrbuch ablesen kann, sondern aus dem gefrorenen Material unmittelbar um sich herum.
Eine lange Ruhepause, genau beobachtet
Katla ist seit dem Jahr 920 mindestens 23 Mal ausgebrochen, mit großen Ereignissen in den Jahren 1918, 1860, 1823, 1755 und 1721, und historisch neigte sie dazu, alle paar Jahrzehnte auszubrechen. Seit 1918 gab es keinen großen Ausbruch mehr, nur kleine subglaziale Ereignisse wie ein kleineres im Jahr 2011 – eine Ruhepause, die zu den längsten in ihrer aufgezeichneten Geschichte zählt – und sie wird von Islands Wissenschaftlern genau überwacht. Eine Einschätzung aus dem Jahr 2019 schätzte die Wahrscheinlichkeit eines bedeutenden Ausbruchs innerhalb der folgenden Jahrzehnte als hoch ein, doch Vulkanologen sind vorsichtig mit dem Wort „überfällig", und nichts bricht aus oder steht unmittelbar bevor, während Sie dies lesen. Für Besucher ist die Botschaft einfach: Der Vulkan darunter ist Teil der Geschichte und nicht eine Gefahr, in die Sie unangekündigt hineinlaufen, und die alltäglichen Risiken auf der Tour sind Gletscherrisiken, die Ihr Guide im Griff hat.