GEOLOGIA
Il vulcano Katla e il suo sistema glaciale
Una grotta blu, una vasta calotta di ghiaccio e uno dei vulcani più potenti d'Islanda raccontano la stessa storia. Ecco come Mýrdalsjökull, Kötlujökull e Katla si intrecciano.
Check dates and availability ↗Mýrdalsjökull — la calotta di ghiaccio in cima
La grotta comincia con il ghiaccio sopra di sé. Il Mýrdalsjökull è una delle più grandi calotte glaciali d'Islanda, stimata da recenti rilevamenti intorno ai 520-595 chilometri quadrati, con uno spessore medio del ghiaccio di circa 230 metri. Si estende sulla costa meridionale, intercettando l'umidità che arriva dall'Atlantico settentrionale: è questo il motivo per cui questo tratto d'Islanda è così piovoso e per cui il ghiacciaio è così abbondantemente alimentato. Non si tratta di una sottile pellicola di ghiaccio, ma di una massa profonda e in lento movimento, e proprio il suo enorme volume è ciò che rende possibili le grotte di acqua di fusione — c'è semplicemente una quantità straordinaria di ghiaccio antico e compresso che l'acqua può scolpire nel suo passaggio.
Kötlujökull — la lingua glaciale di sbocco
Le calotte glaciali non restano ferme: si spingono verso l'esterno e drenano verso il basso attraverso i ghiacciai di sbocco, e il Kötlujökull è la lingua che conta qui. È il canale attraverso cui storicamente sono defluite la maggior parte delle inondazioni di acqua di fusione della calotta, scorrendo verso sud fino alla pianura nera del Mýrdalssandur. La grotta di ghiaccio di Katla si forma all'interno di questo ghiacciaio di sbocco, vicino al suo fronte frastagliato e sabbioso. Poiché il Kötlujökull è in movimento attivo — scorre lentamente verso valle e si rigenera dall'interno — si rimodella costantemente, ed è esattamente per questo che la grotta non è mai uguale da una stagione all'altra. Quando le guide parlano di "il ghiacciaio", è questa lingua di sbocco il ghiaccio specifico a cui si riferiscono, e la sua irrequietezza è il motore dietro tutto ciò che vedi all'interno.
La caldera nascosta sotto il ghiaccio
Sotto tutto quel ghiaccio si trova la Katla stessa, uno dei vulcani più grandi e potenti d'Islanda. La sua vetta raggiunge circa 1.512 metri, e la sua caldera — circa 10 chilometri di diametro — giace sepolta sotto una stima di 200-700 metri di ghiaccio. Quella caldera sepolta è il motivo centrale per cui la Katla è così monitorata: un vulcano sormontato da centinaia di metri di ghiacciaio è un vulcano con un'enorme riserva di ghiaccio direttamente sopra il suo calore. Non puoi vedere la caldera dalla superficie; si rivela solo indirettamente, attraverso la cenere che il ghiacciaio trasporta e, storicamente, attraverso le inondazioni che le sue eruzioni scatenano. In piedi nella grotta, sei sul ghiaccio sopra una caldera che non vedrai mai direttamente.
Jökulhlaups — quando il vulcano scioglie il ghiacciaio
Il legame più drammatico tra vulcano e ghiacciaio è lo jökulhlaup, o inondazione glaciale improvvisa. Quando la Katla erutta, il suo calore scioglie enormi quantità di ghiaccio in una volta sola, e quell'acqua irrompe da sotto il ghiacciaio e si precipita lungo il Kötlujökull e attraverso il Mýrdalssandur in poche ore. Queste inondazioni sono parte di ciò che ha costruito la pianura di deposito nera che i super-jeep attraversano per raggiungere la grotta; l'eruzione del 1918 produsse una scarica particolarmente enorme. È utile capirlo mentre sei in piedi sul ghiaccio: le sabbie nere e piatte intorno al ghiacciaio non sono una spiaggia ma la registrazione depositata di inondazioni passate, e l'intero paesaggio è modellato dall'interazione tra fuoco e ghiaccio, non da fiumi ordinari.
La registrazione della cenere nelle pareti
Tutta questa geologia diventa visibile all'interno della grotta come bande scure che attraversano il blu. Nel corso dei secoli il ghiacciaio ha assorbito strato dopo strato di cenere vulcanica dalle eruzioni della Katla, e mentre il ghiaccio scorre, quegli strati vengono trasportati e affiorano nelle pareti della grotta come striature e sbavature. In effetti, il ghiacciaio tiene un diario del vulcano che gli sta sotto, e la grotta è una sezione trasversale di quel diario. Ogni linea scura segna cenere caduta in qualche eruzione passata e poi sepolta da neve fresca compressasi in ghiaccio. È uno dei pochi luoghi in cui puoi leggere la storia di un vulcano non da un libro di testo ma dal materiale congelato direttamente intorno a te.
Un lungo silenzio, attentamente sorvegliato
La Katla ha eruttato almeno 23 volte dall'anno 920, con eventi maggiori nel 1918, 1860, 1823, 1755 e 1721, e storicamente ha avuto la tendenza a eruttare ogni pochi decenni. Dal 1918 è rimasta quieta — una dormienza tra le più lunghe della sua storia registrata — ed è monitorata attentamente dagli scienziati islandesi. Una valutazione del 2019 ha stimato un'alta probabilità di un'eruzione significativa nei decenni successivi, ma i vulcanologi sono cauti con la parola "in ritardo", e nulla sta eruttando o è imminente mentre leggi queste righe. Per un visitatore, il messaggio è semplice: il vulcano sotto è parte della storia, non un pericolo in cui ti stai addentrando senza preavviso, e i rischi quotidiani del viaggio sono rischi glaciali, gestiti dalla tua guida.