GEOLOGIA
Il vulcano Katla e il suo sistema glaciale
Una grotta blu, una vasta calotta glaciale e uno dei vulcani più potenti d'Islanda raccontano la stessa storia. Ecco come Mýrdalsjökull, Kötlujökull e Katla si intrecciano.
Check dates and availability ↗Mýrdalsjökull — la calotta glaciale sovrastante
La grotta nasce dal ghiaccio che la sovrasta. Mýrdalsjökull è una delle più grandi calotte glaciali d'Islanda, stimata da recenti rilevamenti intorno ai 520-595 chilometri quadrati, con uno spessore medio del ghiaccio di circa 230 metri. Si estende sulla costa meridionale, catturando l'umidità che arriva dall'Atlantico del Nord: è anche per questo che questo tratto d'Islanda è così piovoso e che il ghiacciaio riceve un apporto tanto abbondante. Non si tratta di una sottile pellicola di ghiaccio, ma di una massa profonda e lenta, e proprio il suo volume imponente rende possibili le grotte di acqua di fusione — c'è semplicemente una quantità enorme di ghiaccio antico e compresso attraverso cui l'acqua può scavarsi la sua strada.
Kötlujökull — la lingua glaciale
Le calotte glaciali non restano immobili; si espandono verso l'esterno e defluiscono a valle attraverso ghiacciai di sbocco, e Kötlujökull è la lingua che qui conta. È lo sbocco attraverso cui storicamente sono defluite la maggior parte delle piene di acqua di fusione della calotta, scorrendo verso sud sulla piana nera di Mýrdalssandur. La grotta di ghiaccio del Katla si forma all'interno di questo ghiacciaio di sbocco, vicino al suo fronte frastagliato e sabbioso. Poiché Kötlujökull è in movimento attivo — scorre lentamente a valle e si rigenera dall'interno — si rimodella di continuo, ed è esattamente per questo che la grotta non è mai uguale per due stagioni consecutive. Quando le guide parlano de "il ghiacciaio", questa lingua di sbocco è il ghiaccio specifico a cui si riferiscono, e il suo irrequieto dinamismo è il motore di tutto ciò che si vede all'interno.
La caldera nascosta sotto il ghiaccio
Sotto tutto quel ghiaccio si nasconde Katla stessa, uno dei vulcani più grandi e potenti d'Islanda. La sua cima raggiunge circa 1.512 metri, e la sua caldera — larga una decina di chilometri — giace sepolta sotto uno strato di ghiaccio stimato tra i 200 e i 700 metri. Proprio quella caldera sepolta è il motivo per cui Katla è così osservata: un vulcano ricoperto da centinaia di metri di ghiacciaio è un vulcano con un'enorme riserva di ghiaccio che poggia direttamente sul suo calore. Non puoi vedere la caldera dalla superficie; si rivela solo indirettamente, attraverso la cenere che il ghiacciaio trasporta e, storicamente, attraverso le inondazioni che le sue eruzioni scatenano. In piedi nella grotta, ti trovi sul ghiaccio sopra una caldera che non potrai mai guardare direttamente.
Jökulhlaup — quando il vulcano scioglie il ghiacciaio
Il legame più spettacolare tra vulcano e ghiacciaio è il jökulhlaup, ovvero l'inondazione glaciale improvvisa. Quando la Katla erutta, il suo calore scioglie in un istante enormi quantità di ghiaccio, e quell'acqua erompe da sotto il ghiacciaio e si riversa in poche ore lungo il Kötlujökull e attraverso il Mýrdalssandur. Queste inondazioni hanno contribuito a formare la piana alluvionale nera che i super-jeep attraversano per raggiungere la grotta; l'eruzione del 1918 produsse una portata particolarmente imponente. È utile comprenderlo mentre si sta sul ghiaccio: le distese di sabbia nera attorno al ghiacciaio non sono una spiaggia, ma il deposito lasciato dalle inondazioni del passato, e l'intero paesaggio è modellato dall'interazione tra fuoco e ghiaccio, non da fiumi ordinari.
Il record di cenere nelle mura
Tutta questa geologia diventa visibile all'interno della grotta sotto forma di bande scure che attraversano il blu. Nel corso dei secoli il ghiacciaio ha assorbito strato dopo strato di cenere vulcanica eruttata dal Katla e, mentre il ghiaccio scorre, quegli strati vengono trasportati e riaffiorano sulle pareti della grotta come striature e macchie. Di fatto il ghiacciaio tiene un diario del vulcano che ha sotto, e la grotta è una sezione trasversale di quel diario. Ogni linea scura segna la cenere caduta in qualche eruzione passata, poi sepolta da neve fresca che si è compressa in ghiaccio. È uno dei pochi luoghi dove puoi leggere la storia di un vulcano non da un libro di testo, ma dal materiale ghiacciato che ti circonda.
Una lunga pausa, osservata con attenzione
Katla è eruttata almeno 23 volte dall'anno 920, con eventi importanti nel 1918, 1860, 1823, 1755 e 1721, e storicamente ha tenduto a eruttare ogni pochi decenni. Dal 1918 non ha avuto grandi eruzioni, solo piccoli eventi subglaciali come quello minore del 2011 — una pausa che è tra le più lunghe della sua storia documentata — ed è monitorata attentamente dagli scienziati islandesi. Una valutazione del 2019 stimava un'alta probabilità di un'eruzione significativa nei decenni successivi, ma i vulcanologi usano con cautela la parola "in ritardo", e mentre leggete non c'è nulla in eruzione né imminente. Per il visitatore, la conclusione è semplice: il vulcano sottostante fa parte della storia, piuttosto che essere un pericolo in cui vi addentrate senza preavviso, e i rischi quotidiani del viaggio sono i rischi glaciali, gestiti dalla vostra guida.