GEOLOGÍA
El volcán Katla y su sistema glaciar
Una cueva azul, un vasto casquete glaciar y uno de los volcanes más poderosos de Islandia son la misma historia. Así encajan Mýrdalsjökull, Kötlujökull y Katla.
Check dates and availability ↗Mýrdalsjökull — el casquete glaciar que lo corona
La cueva comienza con el hielo que tiene encima. Mýrdalsjökull es uno de los mayores casquetes glaciares de Islandia, con una superficie estimada por estudios recientes en torno a los 520 a 595 kilómetros cuadrados y un espesor medio de hielo de unos 230 metros. Se extiende sobre la costa sur, atrapando la humedad que llega del Atlántico Norte, lo que explica en parte por qué este tramo de Islandia es tan húmedo y por qué el glaciar recibe tal cantidad de nieve. No se trata de una fina capa de hielo, sino de una masa profunda y de lento desplazamiento, y es precisamente su volumen colosal lo que hace posibles las cuevas de agua de deshielo: hay sencillamente una cantidad enorme de hielo antiguo y comprimido para que el agua se abra camino a través de él.
Kötlujökull — la lengua glaciar de desagüe
Los casquetes glaciares no permanecen inmóviles; se expanden hacia fuera y drenan ladera abajo a través de glaciares de desagüe, y Kötlujökull es la lengua que aquí importa. Es el desagüe por el que históricamente han drenado la mayoría de las inundaciones de agua de deshielo del casquete, fluyendo hacia el sur hasta la llanura negra de Mýrdalssandur. La cueva de hielo de Katla se forma dentro de este glaciar de desagüe, cerca de su frente quebrada y arenosa. Como Kötlujökull está en movimiento activo —fluyendo lentamente ladera abajo y fundiéndose de nuevo desde dentro—, se remodela constantemente, y es exactamente por eso que la cueva nunca es igual dos temporadas seguidas. Cuando los guías hablan de «el glaciar», esta lengua de desagüe es el hielo concreto al que se refieren, y su inquietud es el motor de todo lo que ves en su interior.
La caldera oculta bajo el hielo
Bajo todo ese hielo se encuentra el propio Katla, uno de los volcanes más grandes y poderosos de Islandia. Su cumbre alcanza unos 1.512 metros, y su caldera —de unos 10 kilómetros de diámetro— yace sepultada bajo un manto de hielo estimado entre 200 y 700 metros. Esa caldera enterrada es la clave de por qué Katla está tan vigilado: un volcán coronado por cientos de metros de glaciar es un volcán con un vasto depósito de hielo situado directamente sobre su calor. La caldera no se ve desde la superficie; solo se revela de forma indirecta, a través de las cenizas que arrastra el glaciar y, históricamente, a través de las inundaciones que desatan sus erupciones. De pie en la cueva, estás sobre el hielo que cubre una caldera que nunca verás directamente.
Jökulhlaups: cuando el volcán derrite el glaciar
El vínculo más espectacular entre volcán y glaciar es el jökulhlaup, o inundación glaciar repentina. Cuando Katla entra en erupción, su calor derrite vastas cantidades de hielo de golpe, y esa agua irrumpe desde debajo del glaciar y se precipita por Kötlujökull y a través de Mýrdalssandur en cuestión de horas. Estas inundaciones son parte de lo que formó la llanura de arena negra que los super-jeeps cruzan para llegar a la cueva; la erupción de 1918 produjo un caudal especialmente enorme. Es útil entenderlo mientras estás sobre el hielo: las arenas negras y planas que rodean el glaciar no son una playa, sino el registro sedimentario de inundaciones pasadas, y todo el paisaje está modelado por la interacción del fuego y el hielo, no por ríos ordinarios.
El registro de cenizas en las paredes
Toda esta geología se hace visible dentro de la cueva en forma de bandas oscuras que recorren el azul. A lo largo de los siglos, el glaciar ha absorbido capa tras capa de ceniza volcánica de las erupciones de Katla, y a medida que el hielo fluye, esas capas son arrastradas y afloran en las paredes de la cueva como franjas y manchas. En efecto, el glaciar lleva un diario del volcán que tiene debajo, y la cueva es un corte transversal de ese diario. Cada línea oscura marca la ceniza que cayó en alguna erupción pasada y que luego quedó sepultada por nieve fresca que se comprimió hasta convertirse en hielo. Es uno de los pocos lugares donde puedes leer la historia de un volcán no en un libro de texto, sino en el material congelado que te rodea directamente.
Una larga calma, estrechamente vigilada
Katla ha entrado en erupción al menos 23 veces desde el año 920, con eventos importantes en 1918, 1860, 1823, 1755 y 1721, y históricamente ha tendido a eruptar cada pocas décadas. Desde 1918 no ha tenido ninguna erupción importante, solo pequeños eventos subglaciares como uno menor en 2011 —una calma que se encuentra entre las más largas de su historia registrada— y los científicos islandeses la vigilan de cerca. Una evaluación de 2019 estimó una alta probabilidad de una erupción significativa en las décadas siguientes, pero los vulcanólogos son cautelosos con la palabra «atrasada», y nada está en erupción ni es inminente mientras lees esto. Para el visitante, la conclusión es sencilla: el volcán que hay debajo forma parte de la historia, no es un peligro al que te adentras sin aviso, y los riesgos cotidianos del viaje son riesgos de glaciar, gestionados por tu guía.