GEOLOGÍA
El volcán Katla y su sistema glaciar
Una cueva azul, una vasta capa de hielo y uno de los volcanes más poderosos de Islandia son la misma historia. Así encajan Mýrdalsjökull, Kötlujökull y Katla.
Check dates and availability ↗Mýrdalsjökull — la capa de hielo que corona el paisaje
La cueva comienza con el hielo por encima. Mýrdalsjökull es una de las mayores capas de hielo de Islandia, calculada por estudios recientes en unos 520 a 595 kilómetros cuadrados, con un grosor medio de hielo de aproximadamente 230 metros. Se asienta sobre la costa sur, atrapando la humedad que llega del Atlántico Norte, lo que explica en parte por qué este tramo de Islandia es tan húmedo y por qué el glaciar recibe tanta alimentación. No se trata de una fina película de hielo, sino de una masa profunda y de movimiento lento, y su enorme volumen es lo que hace posibles las cuevas de agua de deshielo: hay simplemente una cantidad ingente de hielo antiguo y comprimido que el agua puede ir labrando a su paso.
Kötlujökull — la lengua glaciar de salida
Las capas de hielo no permanecen quietas; empujan hacia afuera y drenan cuesta abajo a través de glaciares de salida, y Kötlujökull es la lengua que aquí importa. Es el conducto por el que históricamente han descendido la mayoría de las crecidas de agua de deshielo de la capa de hielo, fluyendo hacia el sur hasta la llanura negra de Mýrdalssandur. La cueva de hielo de Katla se forma dentro de este glaciar de salida, cerca de su frente roto y arenoso. Como Kötlujökull está en movimiento activo —fluyendo lentamente cuesta abajo y refundiéndose desde dentro—, se remodela constantemente, y esa es exactamente la razón por la que la cueva nunca es igual de una temporada a otra. Cuando los guías hablan de «el glaciar», se refieren a esta lengua de salida, y su inquietud es el motor de todo lo que ves en su interior.
La caldera oculta bajo el hielo
Bajo todo ese hielo yace la propia Katla, uno de los volcanes más grandes y poderosos de Islandia. Su cumbre alcanza unos 1.512 metros, y su caldera —de unos 10 kilómetros de diámetro— permanece sepultada bajo un estimado de 200 a 700 metros de hielo. Esa caldera enterrada es clave para entender por qué Katla está tan vigilada: un volcán coronado por cientos de metros de glaciar es un volcán con una vasta reserva de hielo situada directamente sobre su calor. No puedes ver la caldera desde la superficie; solo se revela de forma indirecta, a través de la ceniza que transporta el glaciar y, históricamente, mediante las inundaciones que desatan sus erupciones. De pie en la cueva, estás sobre el hielo que cubre una caldera que jamás verás directamente.
Jökulhlaups — cuando el volcán derrite el glaciar
El vínculo más dramático entre volcán y glaciar es el jökulhlaup, o inundación glaciar repentina. Cuando Katla entra en erupción, su calor derrite enormes cantidades de hielo de una sola vez, y esa agua brota desde bajo el glaciar y se precipita por Kötlujökull y a través de Mýrdalssandur en cuestión de horas. Estas inundaciones forman parte de lo que construyó la llanura negra de deshielo que los super-jeeps cruzan para llegar a la cueva; la erupción de 1918 produjo una descarga especialmente colosal. Es algo útil de entender mientras estás sobre el hielo: las arenas negras y planas que rodean el glaciar no son una playa, sino el registro depositado de inundaciones pasadas, y todo el paisaje está moldeado por la interacción entre fuego y hielo, no por ríos ordinarios.
El registro de ceniza en las paredes
Toda esta geología se hace visible dentro de la cueva en forma de bandas oscuras que atraviesan el azul. A lo largo de los siglos, el glaciar ha absorbido capa tras capa de ceniza volcánica de las erupciones de Katla, y a medida que el hielo fluye, esas capas se transportan y afloran en las paredes de la cueva como franjas y manchas. En efecto, el glaciar lleva un diario del volcán que tiene debajo, y la cueva es una sección transversal de ese diario. Cada línea oscura marca ceniza que cayó en alguna erupción pasada y luego fue sepultada por nieve fresca que se comprimió hasta convertirse en hielo. Es uno de los pocos lugares donde puedes leer la historia de un volcán no desde un libro de texto, sino desde el material congelado que te rodea directamente.
Una larga quietud, muy vigilada
Katla ha entrado en erupción al menos 23 veces desde el año 920, con eventos importantes en 1918, 1860, 1823, 1755 y 1721, y históricamente ha tendido a erupcionar cada pocas décadas. Desde 1918 ha permanecido en calma —una dormancia que se cuenta entre las más largas de su historia registrada— y está monitoreada de cerca por los científicos de Islandia. Una evaluación de 2019 estimó una alta probabilidad de una erupción significativa en las décadas siguientes, pero los vulcanólogos son cuidadosos con la palabra «retrasada», y nada está erupcionando ni es inminente mientras lees esto. Para el visitante, la conclusión es simple: el volcán que hay debajo forma parte de la historia, no un peligro al que te adentras sin aviso, y los riesgos cotidianos del viaje son riesgos glaciares, gestionados por tu guía.