GÉOLOGIE
Le volcan Katla et son système glaciaire
Une grotte bleue, une vaste calotte glaciaire et l'un des volcans les plus puissants d'Islande racontent la même histoire. Voici comment Mýrdalsjökull, Kötlujökull et Katla s'assemblent.
Check dates and availability ↗Mýrdalsjökull — la calotte glaciaire au sommet
La grotte commence avec la glace qui la surplombe. Mýrdalsjökull est l'une des plus grandes calottes glaciaires d'Islande, estimée par des relevés récents entre 520 et 595 kilomètres carrés environ, avec une épaisseur moyenne de glace d'à peu près 230 mètres. Elle repose sur la côte sud, captant l'humidité qui arrive de l'Atlantique Nord, ce qui explique en partie pourquoi cette portion de l'Islande est si humide et pourquoi le glacier est si abondamment alimenté. Il ne s'agit pas d'une fine pellicule de glace mais d'une masse profonde et lente, et c'est précisément son volume considérable qui rend possibles les grottes d'eau de fonte — il y a tout simplement une quantité phénoménale de glace ancienne et compressée que l'eau peut creuser.
Kötlujökull — la langue glaciaire émissaire
Les calottes glaciaires ne restent pas immobiles ; elles poussent vers l'extérieur et s'écoulent en aval par des glaciers émissaires, et Kötlujökull est la langue qui compte ici. C'est par cette langue émissaire que la majeure partie des eaux de fonte de la calotte s'est historiquement déversée, s'écoulant vers le sud sur la plaine noire de Mýrdalssandur. La grotte de glace de Katla se forme à l'intérieur de ce glacier émissaire, près de son front morcelé et sablonneux. Parce que Kötlujökull est en mouvement actif — s'écoulant lentement vers l'aval et fondant de l'intérieur — il se remodèle constamment, ce qui explique exactement pourquoi la grotte n'est jamais la même deux saisons de suite. Quand les guides parlent du « glacier », c'est cette langue émissaire qu'ils désignent précisément, et son agitation est le moteur de tout ce que vous voyez à l'intérieur.
La caldeira cachée sous la glace
Sous toute cette glace repose Katla elle-même, l'un des plus grands et des plus puissants volcans d'Islande. Son sommet culmine à environ 1 512 mètres, et sa caldeira — large d'une dizaine de kilomètres — gît ensevelie sous une épaisseur de glace estimée entre 200 et 700 mètres. Cette caldeira enfouie explique en grande partie pourquoi Katla est si surveillée : un volcan coiffé de centaines de mètres de glacier, c'est un volcan sous lequel une immense réserve de glace repose directement au-dessus de sa chaleur. La caldeira est invisible depuis la surface ; elle ne se révèle qu'indirectement, à travers les cendres que le glacier charrie et, historiquement, à travers les crues que ses éruptions déclenchent. Debout dans la grotte, vous foulez la glace au-dessus d'une caldeira que vous ne verrez jamais de vos propres yeux.
Les jökulhlaups — quand le volcan fait fondre le glacier
Le lien le plus spectaculaire entre le volcan et le glacier est le jökulhlaup, ou crue glaciaire brutale. Lorsque Katla entre en éruption, sa chaleur fait fondre d'immenses quantités de glace d'un seul coup, et cette eau jaillit de sous le glacier avant de déferler sur Kötlujökull et à travers Mýrdalssandur en quelques heures. Ces crues ont contribué à façonner la plaine alluviale noire que les super-jeeps traversent pour rejoindre la grotte ; l'éruption de 1918 a produit un débit particulièrement colossal. Une chose utile à comprendre lorsque l'on se tient sur la glace : les sables noirs et plats qui entourent le glacier ne sont pas une plage, mais l'archive déposée des crues passées, et tout ce paysage est façonné par le jeu du feu et de la glace plutôt que par des rivières ordinaires.
L'archive de cendres dans les parois
Toute cette géologie devient visible à l'intérieur de la grotte, sous forme de bandes sombres qui parcourent le bleu. Au fil des siècles, le glacier a absorbé couche après couche de cendres volcaniques issues des éruptions de Katla, et à mesure que la glace s'écoule, ces couches sont entraînées et affleurent dans les parois de la grotte en stries et en traînées. Le glacier tient en quelque sorte le journal intime du volcan qui le porte, et la grotte en est une coupe transversale. Chaque ligne sombre marque la cendre tombée lors d'une éruption passée, puis ensevelie sous la neige fraîche comprimée en glace. C'est l'un des rares endroits où l'on peut lire l'histoire d'un volcan non pas dans un manuel, mais dans la matière gelée qui vous entoure directement.
Une longue accalmie, étroitement surveillée
Katla est entrée en éruption au moins 23 fois depuis l'an 920, avec des événements majeurs en 1918, 1860, 1823, 1755 et 1721, et elle a historiquement eu tendance à entrer en éruption tous les quelques décennies. Depuis 1918, elle n'a connu aucune éruption majeure, seulement de petits événements sous-glaciaires comme celui, mineur, de 2011 — une accalmie parmi les plus longues de son histoire enregistrée — et elle est étroitement surveillée par les scientifiques islandais. Une évaluation de 2019 estimait élevée la probabilité d'une éruption significative dans les décennies suivantes, mais les volcanologues manient le mot « en retard » avec prudence, et rien n'est en éruption ni imminent au moment où vous lisez ces lignes. Pour le visiteur, la conclusion est simple : le volcan en dessous fait partie de l'histoire plutôt qu'il ne constitue un danger dans lequel vous vous engagez sans avertissement, et les risques quotidiens du voyage sont des risques glaciaires, gérés par votre guide.